De grotten van Canalettes, het “ondergrondse Versailles van de Pyreneeën”, kunnen in de koele lucht aan de voet van de Canigou worden ontdekt

Er is geen betere manier om te herstellen van de hittegolf dan je onder de grond te verschuilen... Aan het begin van deze zinderende zomer zijn de grotten van Canalettes een topbestemming. Aan de voet van het Canigou-massief, op 300 meter van Villefranche-de-Conflent (Pyrénées-Orientales), een middeleeuws stadje dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, is de natuurlijke omgevingstemperatuur constant 14 °C. Contact met de mineralen die zich van boven tot onder op de wanden hebben verzameld, helpt de geest te verfrissen.

Deze plek, bijgenaamd "Het Ondergrondse Versailles van de Pyreneeën", werd in 1981 ontdekt door een kleine groep specialisten onder leiding van Edmond Delonca, een boorprofessional en zelf grotduiker. De groep, waaronder Henri Salvayre, een gerenommeerd hydrogeoloog , Joseph Pujol en Henri Lozano, ging op pad om de weg van het ondergrondse water in de Têtvallei te volgen, dat vanaf de Pyreneeën naar beneden stroomt.

Deze volgelingen van Édouard-Alfred Martel, de grondlegger van de speleologie , arriveerden op 8 mei 1982 in de Salle Blanche, opmerkelijk vanwege de concreties en draperieën, alvorens hun verkenning voort te zetten. Iets verderop ontdekten ze het Lac aux Atolls, waar afstromend water in alle rust wordt opgeslagen.

Hier begint het tweede deel van het avontuur, waarbij met menselijke kracht tonnen sediment worden verwijderd die zich in de loop van millennia hebben opgehoopt, van vloer tot plafond, aangezien geen enkele machine ondergronds kan werken. Stap voor stap worden de grotten ontwikkeld en vanaf 1984 toegankelijk gemaakt voor het publiek. Veertig jaar na deze eerste momenten van contemplatie in de witte kamer zijn ze uitgegroeid tot een populaire toeristische attractie, met gemiddeld 80.000 bezoekers per jaar.

"We kunnen met recht zeggen dat het allemaal begint in de Witte Kamer. Het is hun eerste moment van verwondering dat zich vervolgens door dit ondergrondse netwerk voortzet tot aan de Tempel van Angkor, de grootste zaal, waar de shows plaatsvinden", legt Béatrice Delonca uit. De dochter van de leider van de expeditie in 1982, werd in 2013 gedwongen het familiebedrijf over te nemen na de tragische dood van haar vader.

"De indrukwekkende breuken die op de wanden te zien zijn, zijn het resultaat van aardbewegingen, de botsing van tektonische platen met gigantische aardverschuivingen. Deze holtes zijn van puur mechanische oorsprong. Erosie deed de rest", vervolgt Béatrice De Lonca, wijzend naar de gevouwen roze marmeren platen.

Na een kort uurtje van deze ondergrondse tocht eindigt de tour bij de "Tempel van Angkor", die deel uitmaakte van een ander grottenstelsel dat in de jaren 50 werd ontdekt nabij het dorp Fuilla (Pyrénées-Orientales). Deze grot bevat talloze natuurlijke structuren en doet denken aan de architectuur van een Khmer-tempel midden in de jungle.

In deze ruimte vindt ter afsluiting van het bezoek een klank- en lichtspel plaats. De creatie 2025 duurt ongeveer tien minuten. De makers zijn diep geïnspireerd door de vier hoofdelementen – water, lucht, aarde en vuur – voor een reeks van loslaten en ontspanning. En niet te vergeten: frisheid.

Praktisch: de grotten van Canalettes in Villefranche-de-Conflent (Pyrénées-Orientales) zijn dagelijks geopend van 10.00 tot 17.30 uur tot 31 augustus 2025, daarna met beperktere openingstijden tot 2 november. Prijs: 12 euro per persoon voor personen ouder dan 12 jaar, 6 euro voor personen van 5 tot 12 jaar. Meer informatie en reserveren is aanbevolen op de website van de grotten.